Al igual que con los síntomas, las pruebas utilizadas para detectar el cáncer varían según el tipo de tumor del que se sospecha. Sin embargo, las pruebas diagnósticas por lo general consisten en un examen físico seguido de varios procedimientos de una o más de las siguientes categorías:
Pruebas de laboratorio/muestras
Para analizar la sangre y otros fluidos corporales para comprobar la presencia de células malignas o marcadores de tumores.Estas son sustancias producidas por el propio cáncer o por el cuerpo en respuesta al tumor. Ejemplos: Hemograma completo (CBC), punción lumbar (punción espinal).
Estudios por imágenes
Para buscar signos de tumores en los órganos internos. Ejemplos: rayos X; tomografía computarizada (CT scan); imagen por resonancia magnética (MRI scan); tomografía nuclear; ultrasonido.
Exámenes endoscópicos
Para examinar los órganos internos directamente a través de unendoscopio, flexible con luz que el médico introduce a través de una abertura como la nariz, la boca, la vagina, la uretra o el ano.
Ejemplos: gastroscopia del estómago; colonoscopia del intestino grueso.
Biopsia
La única manera concluyente de diagnosticar el cáncer es que el médico realice la biopsia de una muestra de tejido del área en cuestión. Esto se obtiene ya sea con el uso de una aguja o de un bisturí. Luego, un especialista conocido como patólogoestudia la muestra bajo el microscopio en búsqueda de signos reveladores del cáncer. Además de identificar si una masa es benigna o maligna, la biopsia revela otra información fundamental que pueda influir en el plan de tratamiento propuesto.
Una biopsia por incisión corta una pequeña parte del tumor. Si el informe de patología arroja un resultado positivo para cáncer, es posible que se programe una segunda cirugía. En unabiopsia por escisión, el cirujano retira todo el tumor y un borde de tejido normal de los lados. Esto se llama un margen.Dependiendo del tipo y la etapa del cáncer, es posible que ya no se necesite tratamiento adicional. Sin embargo, la mayoría de las veces el paciente requiere tratamiento adicional con un medicamento contra el cáncer (quimioterapia) o radioterapia.