Por Lisa Umphrey, MD, FAAP
Muchas generaciones han compartido la creencia de que los conflictos armados no son saludables para los niños ni para otros seres vivos. Pero en un mundo donde los conflictos armados llenan nuestras pantallas con imágenes de pérdida y dolor, los padres no pueden evitar preocuparse por el impacto en sus propios hijos y en los niños de todo el mundo.
En la declaración de política de la American Academy of Pediatrics "
Los efectos de los conflictos armados en niños y adolescentes (en inglés)", exigimos medidas contundentes para proteger a los niños atrapados en situaciones de conflicto. Esto incluye garantizar el acceso a la atención médica y de salud mental, mantener la educación y otros servicios esenciales intactos, y apoyar a las familias con una atención compasiva y adaptada al
duelo y al
trauma.
La AAP también identifica la necesidad de investigar cómo los conflictos armados afectan la salud y el bienestar de los niños en los Estados Unidos. Reconocemos que incluso la violencia que ocurre a la distancia puede afectar la sensación de seguridad, la salud emocional y la vida cotidiana de los niños.
Esto es lo que los padres necesitan saber sobre cómo los conflictos armados pueden afectar la salud infantil y cómo las familias pueden ayudar a apoyar y proteger a sus hijos en crecimiento.
4 maneras en que los conflictos armados perjudican a los niños
Los niños que viven en zonas de conflicto, o en lugares donde estalla la violencia armada, deben afrontar cuatro graves riesgos para su salud.
1. Amenazas físicas. Los niños en zonas de conflicto pueden sufrir lesiones que empeoran cuando la atención médica está fuera de su alcance. La inseguridad alimentaria y el hambre, la falta de higiene y saneamiento, y la constante amenaza de daño también pueden afectar a los cuerpos en crecimiento.
2. Amenazas mentales. Los niños que experimentan combates armados sufren traumas mentales, que pueden desencadenar duelo, ansiedad, depresión y agravar los síntomas físicos.
3. Pérdida de espacios seguros para jugar y aprender. Cuando se destruyen escuelas, hogares y centros comunitarios, los niños pierden la enriquecedora experiencia de jugar, aprender y explorar en espacios seguros.
4. Familias destrozadas. Los niños sufren cuando los adultos que una vez los protegieron son asesinados, encarcelados o deportados. Pueden soportar dificultades en el camino y en los campos de refugiados, donde escasean los alimentos, el agua potable y la atención médica. En casos extremos, los propios niños pueden ser encarcelados, confinados o separados de sus familias.
Lo que ocurre en las zonas de conflicto también afecta a nuestros niños
A nivel mundial, más de 520 millones de niños y adolescentes (1 de cada 5) viven en zonas de conflicto armado. Incluso si su familia no vive cerca de un conflicto activo, su hijo puede sentir estrés y ansiedad por lo que ve en las noticias y las redes sociales. Algunos se preguntarán: "¿Podría pasarnos esto a nosotros?". Otros se preguntarán qué les espera a los niños atrapados en entornos de conflicto, una pregunta que nadie puede responder por completo.
Los niños refugiados e inmigrantes asisten a escuelas estadounidenses, lo que significa que su hijo puede compartir aula o mesa con niños que han estado expuestos a conflictos armados y traumas. Ayudarlos a comprender las experiencias de otros puede fomentar la empatía y la fortaleza personal.
Aunque es tentador decirles a los niños que la violencia armada es algo que ocurre lejos, la verdad es que los conflictos armados nos afectan a todos. Los conflictos en otros países pueden perjudicar la economía estadounidense, restringir el suministro de alimentos y medicamentos recetados a las tiendas donde compramos, detener la investigación médica y mucho más. Al mismo tiempo, los conflictos en otros países aún pueden afectar a las familias aquí, a través de las noticias y las redes sociales, a través de compañeros de clase que han vivido situaciones de conflicto o desplazamiento, y a través de sus efectos en cadena en la vida cotidiana.
Además, la violencia armada no solo ocurre en el extranjero. Algunos niños en Estados Unidos también viven con la violencia armada en sus propios vecindarios, incluyendo la violencia vinculada a pandillas y otros grupos armados. Esto puede afectar la sensación de seguridad de un niño, su nivel de estrés y cómo se siente en la escuela y en casa.
Cómo saber si a su hijo le preocupa el conflicto armado
Los niños y adolescentes suelen reaccionar con intensidad a imágenes, historias o rumores sobre actos violentos. Lo que usted observe en su propio hijo dependerá de su edad, salud general y personalidad. Podría notar:
- Cambios de comportamiento. Su hijo podría tener problemas para dormir, meterse en más peleas de lo habitual o buscar más tiempo a solas.
- Cambios emocionales. Podría notar señales de miedo, tristeza, nerviosismo o apego inusuales en su hijo.
- Cambios físicos. Los niños pueden tener dolores de cabeza, malestar estomacal o incluso dolores corporales provocados por el estrés.
Cómo consolar y apoyar a su hijo
Estas sugerencias pueden ayudarle a tranquilizar a su propio hijo o incluso a cuidar de un familiar joven, un vecino, un compañero de la escuela o un amigo del grupo de juego.
Hable abierta y honestamente. Pregúnteles a los niños qué han visto o escuchado que les preocupe. Invítelos a compartir sus pensamientos, enfatizando que está bien tener miedo o ansiedad por los conflictos armados. Escúchelos atentamente y adapte sus palabras a la edad y el nivel de comprensión del niño.
Genere sentimientos de seguridad. Redoble las rutinas diarias que mantienen a los niños bien alimentados, bien descansado y con apoyo emocional.
Limite el tiempo que pasa su hijo frente a la pantalla. Conozca lo que ve su hijo viendo (o escuchando) con él. También es útil limitar la exposición a noticias sobre conflictos armados, especialmente la cobertura explícita. Si aún no tiene uno, cree un Plan familiar de uso de pantallas para proteger a los niños de contenido dañino.
Fomente el juego creativo. Crear arte o música, escribir en un diario o asistir a una obra de teatro o un concierto local puede recordarles a los niños que el mundo aún tiene belleza y amor que ofrecerles.
Busque ayuda profesional. Si su hijo presenta síntomas graves, consulte con su médico. Los pediatras pueden orientar a las familias sobre recursos cruciales, incluyendo especialistas en salud que tratan la ansiedad, la depresión y otros problemas.
Modelando un compromiso con los niños de todo el mundo
Los niños se benefician de los sentimientos positivos que puede generar el servicio comunitario. Podrías considerar apoyar a:
Organizaciones globales de renombre que entregan alimentos o atención médica en zonas de conflicto
Grupos de reasentamiento que ayudan a refugiados y solicitantes de asilo a reconstruir sus vidas
Defensores que buscan nuevas políticas que protejan a los niños en todo el mundo
Enseñar amabilidad y empatía en casa también puede ayudar. Esto podría significar servir comidas en un comedor social local, cultivar verduras para una despensa comunitaria o apoyar un refugio cercano para personas sin hogar. Actos sencillos como estos muestran a los niños que, cuando las cosas se ponen difíciles, las personas pueden ayudarse mutuamente a recuperarse simplemente compartiendo lo que tienen.
Recuerde:
Aunque los padres no pueden detener la violencia armada, pueden ayudar a los niños a sentirse seguros, apoyados y fuertes.
Pequeñas acciones marcan una gran diferencia para los niños que se sienten amenazados o estresados por los conflictos mundiales. Simplemente escuchar y afirmar el dolor de su hijo le hará saber que sus sentimientos son comprensibles. Esto abre la puerta a los siguientes pasos que pueden ayudarlo a encontrar su camino.
Su pediatra o médico de cabecera puede ayudarle cuando las preocupaciones sobre un conflicto armado amenacen la salud de su hijo. Si está preocupado, contáctenos hoy mismo.
Más información:
Acerca de la Dra. Umphrey
Lisa Umphrey, MD, FAAP, es la autora principal de la declaración de política de la AAP, "Los efectos de los conflictos armados en niños y adolescentes".