Por Samuel Schimelpfenig, MD, FAAP, FACSM
Ya sea que su hijo practique deportes organizados o simplemente le guste estar activo al aire libre, el clima cálido puede plantear graves problemas de salud.
A medida que las temperaturas en todas partes de EE. UU. tienden a aumentar, los niños enfrentan un riesgo cada vez mayor de sufrir enfermedades relacionadas con el clima, como agotamiento por calor e insolación. El golpe de calor por esfuerzo (golpe de calor relacionado con el ejercicio) es una de las principales causas de muerte súbita en los atletas de secundaria, especialmente entre los jugadores de fútbol.
Siga leyendo para saber cómo el clima cálido puede afectar a los niños, especialmente cuando hacen ejercicio y juegan mucho, y cómo protegerlos contra el estrés por calor cuando las temperaturas se disparan.
¿Qué sucede cuando los niños tienen demasiado calor?
En los días calurosos, los niños sudan. A medida que la humedad de la piel se evapora, se lleva consigo parte del calor del cuerpo. Pero el sudor puede no ser suficiente para mantener fresco a un niño, especialmente si no bebe suficiente agua o si el nivel de humedad es alto.
La temperatura corporal puede comenzar a subir. Esto puede hacer que el corazón de un niño se acelere mientras lucha por bombear sangre por todo el cuerpo.
Si no se toman un descanso para hidratarse, refrescarse y descansar, los niños pueden experimentar:
Síntomas como estos pueden indicar un agotamiento por calor, lo que significa que es hora de dejar de jugar y pedir ayuda a un adulto. Cuando los niños no reciben atención inmediata, pueden sufrir un golpe de calor, que implica una temperatura corporal superior a 104° F o 40° C. En este punto, los niños pueden desmayarse, sufrir convulsiones o incluso morir. El golpe de calor es una emergencia médica.
¿Cómo se mide el "calor extremo"?
El índice de calor (en inglés) fue creado por el Servicio Meteorológico Nacional de los EE. UU. para ayudar a describir cómo se sienten las personas al aire libre cuando aumentan las temperaturas. Este índice combina la temperatura del aire y la humedad relativa para predecir la "sensación real" que experimentamos cuando hace calor. Otra medición que utiliza un equipo especial, la temperatura de bulbo húmedo y globo, puede brindar lecturas más precisas y específicas del sitio sobre el estrés térmico, con factores como la superficie de juego, la sombra y la exposición al viento..
¿Por qué es importante cosiderar la humedad?
La respuesta tiene que ver con cómo nuestro cuerpo soporta las altas temperaturas. Nuestra primera línea de defensa es sudar y, a medida que el sudor se evapora, nos refrescamos de forma natural. Pero cuando el aire está saturado de humedad, la evaporación se ralentiza, lo que nos hace más vulnerables a las enfermedades causadas por el calor.
Incluso las temperaturas modestas de 75° F a 80° F (24° a 30° C) pueden ser peligrosas si el índice de calor alcanza los 90° F (32° C), el umbral de precaución al jugar o trabajar al aire libre. Un índice de calor de 105° F (40° C) o más indica un "día de peligro" en el que los niños y las familias deben limitar el tiempo al aire libre. Obtenga más información sobre los riesgos de calor de su familia con el Heat and Health Tracker de los CDC.
¿Cómo pueden los niños activos afrontar el calor extremo?
Incluso si sus hijos no juegan fútbol ni corren a campo traviesa (los dos deportes con las tasas más altas de enfermedades relacionadas con el calor), pueden sufrir cuando hace calor afuera. Por ejemplo, los niños que actúan en bandas de música trabajan en parques de diversiones o se encargan de tareas de jardinería y césped pueden sufrir enfermedades relacionadas con el calor. Las enfermedades relacionadas con el calor tampoco son exclusivas del ambiente al aire libre: los niños que trabajan o hacen ejercicio en espacios interiores no refrigerados, como casas de campo, graneros o piscinas cerradas, también pueden experimentar estas condiciones.
A continuación, se ofrecen 8 consejos clave que pueden ayudar a proteger a los niños y adolescentes del sobrecalentamiento durante todo el año:
- Vigile de cerca a los niños pequeños, que necesitan protección y supervisión adicionales. A los niños pequeños y en edad preescolar les encanta estar al aire libre, pero es posible que no se acuerden de beber agua o tomar descansos a la sombra. Fomentar pausas regulares para tomar agua y refrigerios es una estrategia útil para evitar la deshidratación.
Dado que los niños pequeños son más sensibles al calor que los niños mayores, es aconsejable limitar los juegos al aire libre. Mantener a los pequeños a la sombra durante las horas pico de radiación ultravioleta (aproximadamente de 10 de la mañana a 3 de la tarde) reduce los riesgos de enfermedades causadas por el calor y quemaduras solares. Encuentre más consejos en "Cómo evitar el golpe de calor y las quemaduras solares en niños".
- Ayude a los niños mayores a sintonizarse con sus cuerpos. Cuando los niños y adolescentes juegan al aire libre, es posible que ignoren las señales que indican estrés por calor. Asegúrese de que sepan a qué prestar atención y enséñeles a consultar con un adulto responsable de inmediato. Explíqueles que los adultos también los cuidarán, pero que pueden protegerse siendo sus propios "primeros socorristas". En consecuencia, los adultos que puedan estar supervisando a los niños deben estar atentos a los signos y síntomas de las enfermedades causadas por el calor.
- Anime a los atletas jóvenes a cuidarse unos a otros. Los niños pueden apoyar a los entrenadores, preparadores físicos y otros adultos observando las señales de estrés por calor en los compañeros del equipo y en los jugadores.
- Promueva el "mantenerse fresco". Muchos jóvenes atletas no quieren quedarse afuera cuando hace calor. La presión de sus compañeros o del entrenador puede impulsarlos a seguir moviéndose en los días calurosos, incluso cuando sus cuerpos les advierten que se detengan. Sorprendentemente, muchos programas deportivos no tienen pautas específicas para prevenir las enfermedades causadas por el calor, por lo que los adultos deben estar preparados para hablar.
Pregunte a los entrenadores y coordinadores deportivos qué precauciones de seguridad contra el calor existen y, si el índice de calor alcanza los 90° F (32° C), considere dejar a su hijo sentado fuera durante el día. Los partidos y encuentros perdidos pueden causar serias decepciones, pero nunca vale la pena arriesgar la salud de un niño.
- Involucre a su hijo. Antes de salir, pida a los niños que le ayuden con unos sencillos pasos. Consulten el parte meteorológico, pónganse protector solar resistente al sudor e hidrátense juntos. Lleve consigo botellas de agua fría o congelada, con botellas de repuesto en el coche o en el portabicicletas. Si su hijo no usa uniforme, ayúdelo a elegir ropa holgada, de colores claros y transpirable. A medida que su hijo crezca, anímelo a asumir la responsabilidad de estos pasos para que se conviertan en prácticas para toda la vida.
- Ayude a los niños a adaptarse al ejercicio en el calor. Al comienzo de una temporada deportiva, o siempre que viajen a una zona más cálida, pida a los niños que comiencen gradualmente. Los minutos de juego al aire libre pueden aumentar durante 7 a 14 días, dándoles tiempo para adaptarse. Coordine con entrenadores, guías de excursiones y otros adultos para garantizar apoyo en el terreno si no estará presente.
- Haga equipo con otros adultos. Establezca contactos con otros padres que puedan proporcionarle agua, bebidas con electrolitos o frutas frías y crudas a su hijo cuando usted no pueda asistir a las prácticas o los juegos. (Ofrézcase a hacer lo mismo por ellos cuando no puedan asistir). Intercambie información de contacto para que puedan ayudarse mutuamente en una emergencia relacionada con el calor. Si sus hijos pasan tiempo en la playa o el lago, obtenga más información sobre el trabajo en equipo de adultos y familias para mantenerlos seguros.
- Dé un buen ejemplo. Los adultos también deberían reducir el ritmo en los días calurosos, ya que los niños siguen su ejemplo. Los niños y adolescentes pueden sentirse frustrados cuando les pides que se salten juegos o salidas en días calurosos. Utilice el índice de calor como una forma neutral de tomar decisiones saludables y cambie también sus propios planes. Podrías decir: "Me encanta el tenis, pero hoy no es seguro jugar. Lo reprogramaré para más tarde".
Calor extremo y deportes organizados: una nota sobre el fútbol
El deporte del fútbol está particularmente asociado con las enfermedades causadas por el calor ambiental. La mayoría de estas lesiones ocurren durante la práctica, y especialmente al principio de la temporada. Los padres pueden ser proactivos en la prevención de las enfermedades causadas por el calor trabajando con los directores deportivos de la escuela, el personal de entrenamiento deportivo y los entrenadores para asegurarse de que exista una política ambiental contra las enfermedades causadas por el calor, así como un
plan de acción de emergencia.
¿Algunos niños corren mayor riesgo que otros de estar activos en climas cálidos?
Los niños y adolescentes con asma, enfermedades cardíacas y renales serán más vulnerables cuando el índice de calor se dispare. Los medicamentos también pueden marcar la diferencia, ya que cambian la forma en que funciona el cuerpo de un niño.
También importa dónde vive y juega su hijo. Por ejemplo:
Los niños que crecen en lugares donde el clima es cálido durante todo el año pueden tener una mayor tolerancia al calor que los de zonas más frías.
Los niños que viven en ciudades pueden enfrentar mayores riesgos de sufrir enfermedades causadas por el calor que sus contrapartes suburbanas o rurales. Las superficies duras como el pavimento, los edificios y las carreteras absorben y reflejan el calor del sol, y dado que las ciudades suelen tener menos espacios verdes, el calor simplemente no tiene adónde ir. (Obtenga más información en inglés sobre las islas de calor urbanas aquí).
Los niños que se encuentran en áreas abiertas pueden enfrentar riesgos graves cuando no pueden encontrar sombra o refugio.
Jugar en césped artificial en cualquier lugar elevará la temperatura de los atletas jóvenes.
Las caminatas, los paseos en bicicleta o por senderos sin supervisión en días sofocantes pueden poner a los niños en grave riesgo, ya que pueden encontrarse a kilómetros de distancia de la ayuda.
Cómo puede ayudarle su pediatra a garantizar que sus hijos se mantengan seguros en el calor
Dado que no hay dos niños que respondan al calor exactamente de la misma manera, puede ser útil pedirle consejos al médico de su hijo. Los pediatras pueden ofrecer consejos específicos para niños con problemas de salud, aquellos que toman medicamentos o aquellos que viven en zonas más cálidas del país. Escriba cualquier pregunta que tenga y mencione cualquier deporte o actividad habitual que exponga a su hijo a altas temperaturas.
Tener un plan para prevenir las enfermedades causadas por el calor es inteligente, sin importar dónde viva su familia. Tener un plan de acción de emergencia también es inteligente, ya que es importante tratar los síntomas de la enfermedad por calor de inmediato. Los pediatras y médicos de familia están listos para unirse a la conversación y ayudarlo a demostrar que cuando hace un calor peligroso, mantenerse fresco tiene sentido para la salud.
Más información
Acerca del Dr. Schimelpfenig
Samuel Schimelpfenig, MD, FAAP, FACSM, está certificado en pediatría general y medicina deportiva de atención primaria. Es miembro del Consejo de Medicina Deportiva y Aptitud Física de la American Academy of Pediatrics, así como del Colegio Estadounidense de Medicina Deportiva. El Dr. Schimelpfenig es profesor clínico en la Facultad de Medicina de la Universidad de Dakota del Sur Sanford y se desempeña como director médico del departamento de medicina deportiva de su sistema de atención médica.