Las mascotas son una fuente de diversión y compañerismo en la vida de un niño, aunque también pueden desencadenar alergias, lo que implica problemas especiales para niños con asma.
Esto es lo que las familias deben saber sobre las mascotas y las alergias: se incluyen respuestas a las preguntas que los pediatras y alergistas suelen escuchar.
¿Qué causa la alergia a las mascotas?
Muchos padres asumen que el pelaje de los animales es la causa principal de estornudos, goteo y picazón nasal, y ojos llorosos en los niños. Sin embargo, sorprendentemente, el pelaje no es el problema. El verdadero desencadenante son las proteínas que se encuentran en los pequeños fragmentos de piel, o caspa, de las mascotas.
El principal alérgeno de los gatos es una proteína llamada Felis domesticus allergen 1 (Fel d 1), que se produce principalmente en la piel y la saliva. El principal alérgeno de los perros es Canis familiaris allergen 1 (Can f 1), que se encuentra en la saliva, la caspa y la orina. Estas proteínas son extremadamente pequeñas y livianas, por lo que flotan en el aire durante mucho tiempo y se depositan en las paredes, la ropa y otras superficies, incluso en hogares y edificios donde nunca hubo mascotas.
Dado que la caspa de perros, gatos, conejos, hámsteres y otras criaturas con pelaje flota por los hogares y en otros espacios (como garajes y graneros), es posible que los niños las inspiren directamente. La caspa también se deposita en superficies duras y se mete en los materiales suaves de muebles, alfombras, cortinados y ropa. De igual modo, la saliva y la orina de las mascotas transportan alérgenos, por lo que juntar la caca de su mascota o recibir un beso con baba puede desencadenar una reacción.
¿Es cierto que los perros y gatos no provocan alergia?
Los anuncios de perros y gatos "hipoalergénicos" pueden ser engañosos, ya que en la mayoría de los casos, tanto criadores como tiendas de artículos para mascotas describen animales que pierden menos pelo. Si bien es cierto que su casa estará más limpia, no es una solución completa. Todos los animales con pelaje tienen caspa que vuela por el aire y se deposita en las superficies de la vivienda. La saliva y la orina de todas las razas también transportan alérgenos.
¿Por qué los niños asmáticos son más vulnerables a las alergias a las mascotas?
Los niños con asma tienen dificultad para respirar ante la presencia de determinados desencadenantes. Por ejemplo, pueden tener dificultades al encontrarse con humo de segunda mano, contaminación del aire (que incluye el humo de incendios forestales) y, desde ya, la caspa animal. Aproximadamente el 10 % de todas las personas de Estados Unidos (incluidos los niños) podría tener alergia a las mascotas, pero entre el 25 % y el 65 % de los niños con asma persistente presenta sensibilidad a los alérgenos de las mascotas.
¿Cuáles son los síntomas de las alergias a las mascotas en los niños?
Los niños alérgicos a los gatos, perros y otros animales con pelaje podrían presentas los siguientes síntomas:
Estornudos
Congestión o secreción nasal
Dolor facial a causa de la congestión nasal
Tos, opresión en el pecho o dificultad para recobrar el aliento
Sibilancias (un sonido similar a un silbido que se produce al respirar)
Enrojecimiento y picazón en los ojos, ojos llorosos
Enrojecimiento y picazón en la piel o urticaria (protuberancias o ronchas elevadas en la piel)
Las mascotas de la familia no son la única causa posible, ya que los niños podrían inspirar la caspa de la mascota de un amigo o vecino, o durante una visita a abuelos, tíos y tías que tengan gatos o perros. Los niños también entran en contacto con alérgenos en la escuela, centros de cuidado infantil o el transporte público.
¿Son los gatos más propensos a causar alergias que los perros?
Las investigaciones muestran que los gatos tienen el doble de probabilidades de desencadenar alergias que los perros. De todos modos, también habría que considerar el grado de contacto que su hijo tenga con la mascota. Un conejo que dan ganas de abrazar y que vive en la habitación podría causar síntomas graves. Lo mismo sucede con un perro que duerme en el sofá, el mismo lugar que sus hijos adoran para jugar a los videojuegos.
¿Bañar a una mascota logra reducir los síntomas de alergia?
Si baña a su mascota todas las semanas, podría notar una ligera diferencia en la reducción de los niveles de alérgenos que flotan en el aire. De modo que, si bien no elimina el problema, puede ser parte de la táctica de reducción de la alergia.
¿Cómo se diagnostican las alergias en los niños?
Aunque tenga la seguridad de que su hijo padece alergia a las mascotas, llévelo al médico. Las pruebas pueden ayudar a descartar otras causas, como moho, humo de tabaco o ácaros del polvo.
¿Cómo funcionan las pruebas de detección de alergias?
La prueba más común implica colocar una pequeña gota de líquido que contiene un alérgeno animal en la piel de su hijo. Para pinchar la piel, se utiliza una pequeña sonda esterilizada que permite el ingreso de una pequeña cantidad de ese líquido en el cuerpo. (Esto podría ser similar a recibir una vacuna en el consultorio del médico).
El equipo de atención de su hijo observará la zona para ver si se hincha, se enrojece o tiene otros signos que pudieran sugerir una alergia. Los resultados suelen aparecer en el plazo de 15 a 20 minutos. En algunos casos (cuando no se pueden interrumpir los medicamentos para la alergia o cuando su hijo tiene un sarpullido generalizado), se puede solicitar un análisis de sangre en lugar de la prueba en la piel. Esta prueba mide el nivel de anticuerpos relacionados con la alergia a los alérgenos de mascotas específicas. Tanto el pinchazo en la piel como los análisis de sangre son confiables, y el alergista de su hijo puede determinar cuál es la opción más adecuada.
¿Qué debemos hacer si nuestro hijo es alérgico a los animales con pelaje?
La manera más eficaz de proteger a su hijo de los alérgenos puede ser buscarle un nuevo hogar a la mascota. Esta decisión podría romper corazones y generar llanto, pero aliviaría las molestias constantes que pueden causar las alergias activas. Si su hijo tiene asma, la única manera de prevenir las exacerbaciones tal vez sea manteniéndolo alejado de animales con pelaje.
Si no soporta la idea de renunciar a su mascota —o si vive cerca de una granja o un entorno natural con muchos animales— hable con el equipo médico de su hijo. Hay varios medicamentos que pueden ayudar a controlar los síntomas de alergia a las mascotas. La inmunoterapia contra los alérgenos (vacunas o comprimidos sublinguales para contrarrestar la alergia) es otra opción de tratamiento sugerida por muchos médicos como parte de una estrategia de control de la alergia. Estos son algunas otras medidas que podría tomar:
Convertir la habitación de su hijo en una zona libre de bichos.
Agregar fundas de protección al colchón y a las almohadas de su hijo.
No permitir que las mascotas suban a las camas, los sofás y las superficies tapizadas en otras habitaciones.
Restringir la presencia de animales a un área de la casa o de la propiedad.
Usar una aspiradora con un filtro de partículas de aire de alta eficiencia (HEPA, por sus siglas en inglés) para atrapar la caspa con mejores resultados.
Colocar un filtro de aire HEPA donde duerme su hijo.
Mantener a su hijo alejado de los platos de comida, las camas, los cepillos, las correas y otros elementos de su mascota.
Guardar la ropa sucia en un lugar alejado de la habitación de su hijo.
Hemos hecho todo lo posible por eliminar los desencadenantes de alergias. ¿Por qué nuestro hijo sigue enfermo?
Aunque haya reubicado a su mascota y haya limpiado profundamente su hogar, podría notar que su hijo todavía presenta síntomas de alergia. Esto es porque los niveles de alérgenos disminuyen muy lentamente en los espacios cerrados. Pueden quedar restos de caspa animal, saliva y orina durante semanas o incluso meses.
En las escuelas y los edificios públicos, suele haber alérgenos de las mascotas en las superficies y en las muestras de aire porque estos se depositan en la ropa. Esta "transferencia pasiva" indica que evitarlo por completo es prácticamente imposible. Si sospecha que su hijo tiene alergia a las mascotas, piense en programar una evaluación con un alergista pediátrico certificado que estudie el caso con detenimiento y colabore con su familia para elaborar un plan de tratamiento.
Si su hijo todavía vive con animales, pero usted está tomando otras medidas, es posible que deba pasar mucho tiempo hasta que su hijo sienta la diferencia. Podría ser útil contratar una limpieza del hogar a cargo de profesionales. Piense en la posibilidad de cambiar las alfombras y los muebles tapizados por opciones lavables (y defina un cronograma para su limpieza). Cambiar las alfombras de pared a pared por pisos con mosaicos o de madera también podría ser beneficioso.
¿Cómo elegir una mascota que no desencadene alergias?
Hay muchos animales sin pelo que resultan excelentes mascotas. (Una ventaja adicional: ¡muchos cuestan menos de alimentar y cuidar que los gatos y los perros!). Un acuario lleno de diferentes variedades de peces, por ejemplo, podría ser divertido para su hijo. Estos son otros consejos para elegir la mascota más adecuada para su familia.
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