Por Amruta Padhye, MD, FAAP
La tuberculosis (TB) es una enfermedad infecciosa causada por gérmenes que se propagan a través del aire. Por lo general, ataca los pulmones, pero también puede afectar otras partes del cuerpo.
Algunos niños y adolescentes tienen un mayor riesgo de contraer una infección de TB. Esto es lo que los padres deben saber.
¿Qué causa la tuberculosis en los niños?
En los EE. UU., la tuberculosis es causada principalmente por una bacteria conocida como Mycobacterium tuberculosis. Estos gérmenes pueden causar dos problemas relacionados:
Infección de TB (también llamada TB inactiva o TB latente): ocurre cuando una persona tiene la bacteria en el cuerpo, pero no presenta síntomas ni signos de enfermedad. Estas personas no pueden contagiar la enfermedad a otros.
Enfermedad de TB (también llamada TB activa): ocurre cuando una persona presenta síntomas de la enfermedad. Estas personas sí pueden contagiarla a otros.
Cómo se propaga la TB y cómo se exponen los niños
Los gérmenes de la TB llegan al aire cuando una persona infectada tose o habla. Los gérmenes pueden permanecer en el aire durante horas e infectar a otras personas que los inhalan.
Los niños más pequeños con enfermedad de TB pulmonar tienen menos probabilidades de contagiarla a otros. Suelen tener menos bacterias en sus secreciones mucosas y su tos no es tan eficaz para propagar los gérmenes.
Los brotes recientes en los EE. UU. demuestran que la TB puede propagarse en las escuelas. Kansas experimentó un brote importante de TB en 2025. Los brotes continuaron en 2026, incluido uno en una escuela secundaria de San Francisco.
Síntomas de TB en niños y adolescentes
La mayoría de los niños y adolescentes expuestos a la tuberculosis no parecen ni actúan como si estuvieran enfermos. Cuando las bacterias llegan a sus pulmones, el sistema inmunitario responde antes de que aparezcan los síntomas. Esta infección asintomática puede diagnosticarse mediante un análisis de sangre o una prueba cutánea con resultado positivo para TB.
Incluso si su hijo tiene una infección de TB asintomática, necesitará recibir tratamiento médico. Recibir tratamiento ayudará a reducir el riesgo de que la infección evolucione hacia una enfermedad de TB sintomática. Esto suele ocurrir dentro de los dos primeros años posteriores a la infección, pero la enfermedad de TB puede manifestarse años o incluso décadas más tarde.
La infección puede agravarse si los niños no reciben tratamiento. Cuando los pulmones se ven afectados, pueden presentarse síntomas como fiebre, pérdida de peso o falta de aumento de peso adecuado, tos, sudores nocturnos y escalofríos.
La infección puede propagarse a otras partes del cuerpo y causar inflamación de los ganglios linfáticos, meningitis y enfermedades que afectan los huesos, las articulaciones, la piel y otros órganos.
La tuberculosis puede permanecer "dormida" en el cuerpo durante muchos años. Puede "despertar" y convertirse en una infección de tuberculosis activa más adelante en la vida. La tuberculosis activa puede ser grave, y la infección puede transmitirse a otras personas.
¿Qué niños corren un mayor riesgo de desarrollar una enfermedad tuberculosa grave si se infectan?
Los niños menores de 5 años, especialmente los lactantes. Los recién nacidos pueden enfermarse gravemente de tuberculosis congénita si su madre padeció una enfermedad tuberculosa no tratada durante el embarazo o el parto.
Los adolescentes que han comenzado la pubertad. Los niños o adolescentes de cualquier edad que presenten inmunodeficiencia, que tomen medicamentos que afecten el sistema inmunitario o que tengan una afección médica subyacente.
Los niños que viven en un hogar con alguna persona que tiene una infección o enfermedad tuberculosa.
Cualquier persona que haya nacido en un país donde la tuberculosis es más común.
Aquellas personas que han viajado a un lugar donde la tuberculosis ocurre con mayor frecuencia y han tenido un contacto prolongado con las personas que residen allí.
Pruebas de tuberculosis: cómo los médicos detectan la tuberculosis
Su hijo debe someterse a una prueba de tuberculosis si ha estado expuesto o si usted sospecha que podría tener una infección tuberculosa.
La única forma de detectar una infección es mediante un análisis de sangre o una prueba cutánea de tuberculosis. Estas dos pruebas son aceptables para niños de cualquier edad.
Análisis de sangre para la tuberculosis, también conocido como ensayo de liberación de interferón-gamma (IGRA, por sus siglas en inglés).
Prueba cutánea de tuberculosis, también llamada prueba de tuberculina (TST, por sus siglas en inglés).
Es posible que su hijo necesite un análisis de sangre o una prueba cutánea de tuberculosis si usted responde "sí" a al menos una de las siguientes preguntas:
¿Algún familiar o contacto cercano ha padecido la enfermedad tuberculosa?
¿Algún familiar ha obtenido un resultado positivo en un análisis de sangre o en una prueba cutánea de tuberculosis?
¿Nació su hijo o adolescente en un país de alto riesgo (países distintos a los Estados Unidos, Canadá, Australia, Nueva Zelanda o los países de Europa Occidental o del Norte)?
¿Ha viajado su hijo o adolescente a un país con una tasa elevada de tuberculosis?
¿Tiene su hijo o adolescente alguna afección que afecte su sistema inmunitario?
¿Cómo funcionan las pruebas de tuberculosis?
Para la prueba sanguínea de la tuberculosis (TB), se mezcla una pequeña muestra de la sangre de su hijo con bacterias de la TB. El pediatra de su hijo interpretará los resultados para usted.
La prueba cutánea de la TB consiste en un pinchazo (inyección) de material de prueba justo debajo de la piel del brazo. El pediatra examina la piel en busca de hinchazón y enrojecimiento entre 2 y 3 días después. Los resultados se basan en el tamaño de la reacción cutánea y en el nivel de riesgo de su hijo de contraer la TB.
Un resultado positivo en la prueba sanguínea o cutánea significa que su hijo tiene una infección por TB. Su hijo debe recibir tratamiento para la infección, incluso si no presenta síntomas. El tratamiento reduce el riesgo de que su hijo desarrolle la enfermedad activa de la TB.
Si la prueba sanguínea o cutánea resulta negativa, es posible que su hijo tenga la enfermedad de la TB y que aun así necesite ser tratado.
Otras pruebas para la tuberculosis y cómo se trata
El médico también preguntará sobre los síntomas de su hijo y buscará signos de la enfermedad. Una radiografía de tórax puede servir para examinar los pulmones en busca de una enfermedad activa o pasada. Basándose en los resultados de la radiografía, es posible que se examine a su hijo para detectar la presencia de bacterias de la tuberculosis en sus secreciones al toser o en su estómago.
Estas pistas pueden ayudar al pediatra a decidir cuáles son los mejores tratamientos, incluidos los medicamentos recetados.
El tratamiento puede durar de 4 a 12 meses, dependiendo de la gravedad de la enfermedad y del tipo de infección. Puede iniciarse en el hospital y continuarse en casa. La condición de su hijo será monitoreada por especialistas en enfermedades infecciosas pediátricas y por el departamento de salud pública local para asegurar que los medicamentos estén surtiendo efecto.
Si la prueba de tuberculosis de su hijo da positivo, pero él no presenta síntomas ni signos de la enfermedad tuberculosa y tiene una radiografía de tórax normal, aun así, tiene una infección por tuberculosis. Su pediatra le recetará medicamentos para ayudar a prevenir el desarrollo de la enfermedad. Por lo general, se trata de uno o dos medicamentos, dependiendo de la edad de su hijo y de su capacidad para tragar pastillas. El tratamiento puede durar tan solo 3 meses o extenderse hasta 9 meses.
Asegúrese de que su hijo tome y termine los medicamentos para la tuberculosis tal como se le ha indicado.
Cómo controlar la propagación de la tuberculosis
Si su hijo está infectado con tuberculosis, es muy importante tratar de identificar a la persona de la cual contrajo la infección. Por lo general, esto se logra buscando síntomas de tuberculosis en todas las personas que hayan tenido contacto cercano con su hijo. El síntoma más común en una persona contagiosa —que suele ser un adulto— es una tos persistente, especialmente si va acompañada de mucosidad o si tose con sangre.
El departamento de salud pública local y su pediatra pueden ayudar a identificar a otras personas que deban someterse a pruebas. Es posible que recomienden una prueba sanguínea o cutánea de tuberculosis para todos los contactos cercanos (por ejemplo: familiares, niñeras, personal de limpieza). Es posible que los contactos cercanos deban someterse a la prueba más de una vez. Pueden transcurrir entre 8 y 10 semanas desde el momento de la infección hasta que una prueba sanguínea o cutánea de tuberculosis arroje un resultado positivo.
Cualquier persona que obtenga un resultado positivo debe ser examinada por un profesional médico, someterse a una radiografía de tórax e iniciar el tratamiento para la infección o la enfermedad tuberculosa.
Una vez identificada la fuente de la infección o enfermedad tuberculosa del niño, también será necesario examinar a otros contactos de esa persona para detectar la tuberculosis.
Los contactos cercanos que tengan un sistema inmunitario debilitado, así como los niños menores de 5 años, deben iniciar el tratamiento para la infección tuberculosa, incluso si no presentan síntomas y sus pruebas sanguíneas o cutáneas de tuberculosis resultan negativas. Deberán someterse a una nueva prueba entre 8 y 10 semanas después de la última exposición conocida. Su médico podrá ayudarles a determinar el plan de tratamiento adecuado.
Toda persona que padezca una tuberculosis activa y contagiosa debe mantenerse alejada de los demás —especialmente de los niños pequeños— hasta que el tratamiento esté en curso. El departamento de salud pública local podrá informarles cuándo han dejado de ser contagiosos.
Lo que los padres deben tener en cuenta sobre la tuberculosis
Para mantener a sus hijos y a su familia a salvo, eviten el contacto cercano con cualquier persona de la que se sepa que padece una tuberculosis activa y contagiosa. Si se producen brotes de tuberculosis en su comunidad, sigan las directrices de su departamento de salud pública local o estatal. Consulten a su pediatra si tienen alguna pregunta sobre la tuberculosis u otras enfermedades infecciosas.
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Acerca de la Dra. Padhye
Amruta Padhye, MD, FAAP, cuenta con la certificación de la junta en Pediatría y Enfermedades Infecciosas Pediátricas. Es jefa de la división de Enfermedades Infecciosas Pediátricas en el Hospital Infantil de la Universidad de Missouri, en Columbia, Missouri. Sus áreas de interés incluyen las enfermedades prevenibles por vacunación y la educación médica.