Por Stanislaw J. Gabryszewski, MD, PhD, FAAP
Las alergias ocurren cuando el sistema inmunitario, que normalmente protege el cuerpo de los gérmenes, reacciona exageradamente a una sustancia que, por lo general, es inofensiva. Esta sustancia se llama alérgeno.
¿Qué es una reacción alérgica?
Los alérgenos pueden entrar al cuerpo de varias formas: a través del contacto con la piel o de inyecciones, o al respirarlos, comerlos o beberlos.
Cuando esto sucede, el sistema inmunitario puede liberar sustancias químicas que causan síntomas como picazón, sarpullido, hinchazón o inflamación, estornudos, sibilancias, tos y problemas estomacales, como vómitos. A veces, las alergias pueden provocar una reacción grave, que pone en peligro la vida, llamada anafilaxia.
Desencadenantes comunes de alergia en los niños
Los niños pueden ser alérgicos a muchas cosas diferentes. Estos son algunos de los alérgenos más comunes:
Polen de árboles, gramíneas y malezas.
Esporas de moho, tanto en el interior como al aire libre.
Ácaros del polvo que viven en la ropa de cama, las alfombras y los muebles tapizados.
Alérgenos de animales que se encuentran en las partículas de piel, la saliva o la orina (pis) de mascotas con pelaje.
Alimentos e ingredientes de los alimentos.
Medicamentos, como antibióticos o analgésicos.
Veneno por picaduras de insectos.
Alergias ambientales (alergias transmitidas por el aire)
Las alergias ambientales ocurren cuando los niños reaccionan a los alérgenos que se encuentran en el aire. Estos alérgenos pueden encontrarse en el interior y al aire libre. Pueden ser estacionales (como el polen) o estar presentes todo el año (como los ácaros del polvo o la caspa animal).
Alérgenos ambientales comunes
Síntomas típicos de las alergias ambientales
Congestión o secreción nasal
Estornudos
Picazón en la nariz, la garganta o los ojos
Lagrimeo o enrojecimiento de los ojos
Tos o goteo retronasal
Las alergias ambientales se denominan rinitis alérgica. En ocasiones se las llama "fiebre del heno", aunque en realidad no las causa el heno y tampoco provocan fiebre.
Otras afecciones alérgicas en los niños
Alergias a los alimentos
Las alergias a los alimentos ocurren cuando el sistema inmunitario reacciona a una proteína específica de un alimento. Estos son los alérgenos más comunes presentes en los alimentos que consumen los niños:
Leche
Huevos
Cacahuates (maníes)
Frutos secos
Soja
Trigo
Pescado
Mariscos
Sésamo
Hay distintos tipos de alergias a los alimentos. Algunas alergias causan síntomas inmediatos, mientras que otras provocan síntomas que se manifiestan con cierta demora. Estos síntomas pueden incluir urticaria, vómitos, diarrea, tos, sibilancias o hinchazón de los labios y la cara. En algunos casos, las alergias a los alimentos pueden causar anafilaxia, que requiere un tratamiento inmediato con epinefrina.
Eccema (dermatitis atópica)
El eccema es una afección crónica, con picazón en la piel, que suele manifestarse en la niñez. Puede intensificarse con la humedad o los cambios climáticos y causar sequedad en la piel, sudoración, irritación, alergias, infecciones o incluso estrés.
Dermatitis de contacto
La dermatitis de contacto es una reacción de la piel que ocurre cuando esta entra en contacto con algo que la irrita, como por ejemplo hiedra venenosa, alhajas de níquel, jabones, detergentes, fragancias o productos para el cuidado de la piel.
Urticaria
La urticaria es una afección en la piel que causa ronchas elevadas, con picazón, y a veces hinchazón. No siempre puede determinarse la causa de la urticaria. Puede desencadenarse a causa de infecciones, alimentos, medicamentos, calor, frío, presión u otros factores.
Asma
Los síntomas de muchos niños con asma pueden empeorar si están expuestos a determinados desencadenantes. Estos incluyen desencadenantes de alergia, como el polen, los ácaros del polvo, el moho o los alérgenos de las mascotas. También puede haber otros desencadenantes, como la exposición al humo y a la contaminación.
Alergias por picaduras de insectos
Algunos niños tienen reacciones graves a las picaduras de insectos, como abejas, avispas, avispas chaqueta amarilla u hormigas coloradas. Esto puede causar urticaria, hinchazón, problemas para respirar o anafilaxia.
Alergias a medicamentos
Algunos medicamentos pueden causar reacciones alérgicas. Estas pueden ser leves, como un sarpullido, o más graves, que afectan todo el cuerpo. Comuníquele siempre al médico de su hijo cualquier reacción a medicamentos que su hijo haya tenido en el pasado.
¿Las alergias son hereditarias?
A menudo, las alergias son hereditarias. Si uno de los padres es alérgico, es más probable que el hijo desarrolle alergias. Este riesgo aumenta un poco más si ambos padres son alérgicos. Sin embargo, el hecho de que desarrolle alergias o el tipo de alergias que desarrolle varía de una persona a otra.
Cómo darme cuenta si mi hijo tiene desencadenantes de alergia
La manera de diagnosticar la alergia varía según el tipo de alergia. A veces, explicar lo que sucedió cuando su hijo estuvo expuesto a un potencial desencadenante es suficiente. En otros casos, posiblemente se necesiten realizar pruebas de alergias. Lo primero que debe hacer es transmitirle sus inquietudes al pediatra.
Cómo reducir los desencadenantes de alergia en el hogar
Una vez que sepa claramente cuáles son los desencadenantes de alergia de su hijo, deberá reducir la exposición a estos desencadenantes si desea disminuir los síntomas.
Estas son algunas medidas prácticas para prevenir los síntomas de alergia
Mantener las ventanas cerradas en las épocas de mayor polinización y usar el aire acondicionado, si es posible, para mejorar la calidad del aire en el interior.
Lavarse las manos y la cara después de jugar al aire libre en épocas de polinización o luego de jugar con una mascota con pelaje.
Cambiarse la ropa y ducharse después de pasar tiempo al aire libre en épocas de polinización.
Usar fundas para el colchón y la almohada diseñadas para impedir el paso de ácaros del polvo y lavar la ropa de cama periódicamente con agua caliente.
Mantener bajo el nivel de humedad en el interior de la casa.
Aspirar periódicamente usando una aspiradora con filtro de aire de partículas de alta eficiencia (HEPA, por sus siglas en inglés), si está disponible.
Ser riguroso si su hijo tiene alergia a los alimentos. Leer las etiquetas de los alimentos cuidadosamente y mantener a su hijo alejado de aquellos alimentos que contengan el alérgeno en cuestión.
Medicamentos y tratamientos para la alergia en niños
Hable con el pediatra antes de comenzar a usar medicamentos para la alergia. El tratamiento de la alergia varía según el tipo de alergia. Por ejemplo, para las alergias ambientales, los niños pueden obtener mejores resultados de los antihistamínicos, los aerosoles nasales o las gotas para los ojos. Si tienen asma, es posible que necesiten recibir un tratamiento con inhaladores de medicamentos.
Los niños con alergias anafilácticas a los alimentos necesitarán una receta de epinefrina con un plan de acción de emergencia por escrito.
Algunos niños que padecen síntomas de alergia crónica también pueden obtener beneficios de tratamientos especializados, como inmunoterapia (por ejemplo, vacunas para contrarrestar la alergia), que le enseñan al sistema inmunitario a tolerar el desencadenante de la alergia.
¿Cuándo debería hacer la consulta con un alergista?
El pediatra puede sugerir una derivación a un alergista certificado en los siguientes casos:
Los síntomas son graves, crónicos y difíciles de controlar (por ejemplo, síntomas de alergia ambiental graves o exacerbaciones de asma frecuentes).
No se sabe con certeza cuál es el desencadenante de los síntomas.
Se sospecha alergia a los alimentos, alergia a los medicamentos, alergia a las picaduras de insectos, anafilaxia u otros tipos de alergia.
Un alergista puede hacer lo siguiente:
Ayudar a diagnosticar afecciones alérgicas.
Hacer pruebas de alergia cuando sea conveniente e identificar los desencadenantes de la alergia.
Recomendar estrategias específicas para evitar las alergias.
Elaborar un plan de tratamiento y seguridad personalizado.
Recuerde
El pediatra es la persona ideal para comenzar a tratar los síntomas de alergia de su hijo. Si tiene inquietudes sobre los síntomas, los desencadenantes o las opciones de tratamiento, no dude en consultar. A veces, el tratamiento de las alergias también puede requerir un trabajo conjunto con el alergista.
Más información
Acerca del Dr. Gabryszewski
Stanislaw J. Gabryszewski, MD, PhD, FAAP, integra el Departamento de Alergia e Inmunología y el Departamento de Enfermedades Infecciosas de la American Academy of Pediatrics. Se desempeña como profesor auxiliar en University of Pennsylvania Perelman School of Medicine y como médico especialista en la División de Alergia e Inmunología de Children's Hospital of Philadelphia.